La artritis no es una sola enfermedad. Es un término general que engloba más de cien afecciones capaces de afectar las articulaciones, los tejidos que las rodean y, en algunos casos, otras partes del organismo. El dolor, la inflamación, la rigidez y la reducción del movimiento son manifestaciones frecuentes, pero su intensidad y distribución dependen del tipo de artritis.
Esta diferencia es importante porque una persona con artrosis, otra con artritis reumatoide y otra con gota pueden describir “dolor en las articulaciones”, aunque el origen y el tratamiento sean distintos.
Tampoco todo dolor articular significa artritis. Las molestias pueden relacionarse con lesiones, sobrecarga, problemas de tendones, bursas, músculos u otras estructuras. Por eso no conviene intentar confirmar un diagnóstico únicamente comparando síntomas en internet.
Este contenido forma parte de nuestra guía sobre el cuidado de las articulaciones.
Tabla de contenidos
Resumen rápido
- La artritis engloba más de cien afecciones articulares.
- Puede causar dolor, inflamación, rigidez, calor y pérdida de movilidad.
- La artrosis es un tipo de artritis, pero no toda artritis es artrosis.
- La artritis reumatoide es autoinmune; la gota se relaciona con cristales y la artritis infecciosa con una infección.
- El tratamiento depende del tipo y no debe copiarse de otra persona.
- Una articulación muy caliente, dolorosa y acompañada de fiebre requiere atención rápida.
- Las cremas corporales pueden acompañar un masaje, pero no curan la artritis.
¿Qué es la artritis?
La palabra artritis significa inflamación articular. Las articulaciones son los puntos donde se unen dos huesos y permiten movimientos como doblar una rodilla, cerrar la mano o elevar un brazo.
Dependiendo de la articulación, en su funcionamiento pueden intervenir:
- cartílago;
- membrana sinovial;
- líquido sinovial;
- ligamentos;
- tendones;
- músculos;
- hueso.
Cuando una articulación se inflama puede aparecer dolor, hinchazón, rigidez, calor, enrojecimiento o dificultad para completar el movimiento. Algunos tipos de artritis solo afectan a las articulaciones, mientras que otros también pueden relacionarse con manifestaciones en la piel, los ojos, el corazón, los pulmones u otros órganos.
El término “artritis” no informa por sí solo sobre la causa. Para saber qué ocurre deben evaluarse factores como:
- qué articulaciones están afectadas;
- si los síntomas aparecen en uno o ambos lados;
- cuánto dura la rigidez;
- si existe fiebre;
- si hay psoriasis;
- si el comienzo fue progresivo o repentino;
- si hubo una lesión o infección reciente.
Síntomas frecuentes de la artritis
Los síntomas varían entre enfermedades y entre personas.
Dolor articular
El dolor puede aparecer al mover la articulación, durante el reposo o en determinados momentos del día.
Conviene observar:
- cuándo empezó;
- si es constante o intermitente;
- qué actividades lo empeoran;
- si afecta una o varias articulaciones;
- si se acompaña de inflamación.
Inflamación
Una articulación inflamada puede verse más grande, sentirse caliente o presentar mayor sensibilidad.
Cuando la hinchazón es la molestia principal, consulta nuestra guía sobre inflamación articular.
Rigidez
La rigidez puede sentirse como resistencia para iniciar el movimiento o como una articulación “tiesa”.
Puede aparecer:
- por la mañana;
- después de permanecer sentado;
- tras un periodo de inactividad;
- durante un episodio inflamatorio.
Consulta nuestra guía específica sobre rigidez articular.
Calor y enrojecimiento
La piel sobre la articulación puede sentirse más caliente o mostrar un cambio de color. El enrojecimiento puede percibirse de manera diferente según el tono de piel.
Una articulación muy caliente y dolorosa, especialmente con fiebre o malestar, debe evaluarse con rapidez.
Menor movilidad
La inflamación, el dolor y la rigidez pueden dificultar:
- caminar;
- subir escaleras;
- cerrar la mano;
- abrir recipientes;
- vestirse;
- levantar el brazo;
- levantarse de una silla.
Fatiga y síntomas generales
Algunas artritis inflamatorias pueden acompañarse de cansancio, fiebre, pérdida de apetito o sensación de malestar.
Estos síntomas no permiten identificar por sí solos el tipo de enfermedad.
Tipos frecuentes de artritis
Artrosis u osteoartritis
La artrosis es el tipo más común de artritis. Afecta toda la articulación y puede causar dolor, rigidez, hinchazón y limitación del movimiento. Se presenta con frecuencia en las manos, rodillas, caderas y columna.
Consulta nuestra guía completa sobre artrosis.
Artritis reumatoide
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune. El sistema inmunitario ataca tejidos propios y produce inflamación, dolor y rigidez.
Suele afectar con frecuencia las pequeñas articulaciones de las manos, muñecas y pies. También puede afectar otras partes del cuerpo. El diagnóstico y tratamiento tempranos son importantes para reducir el riesgo de daño articular y complicaciones.
Artritis psoriásica
Algunas personas con psoriasis desarrollan artritis psoriásica. Puede producir dolor, rigidez e inflamación y afectar dedos, manos, pies, rodillas o columna. Los problemas de la piel y de las articulaciones no siempre empiezan al mismo tiempo.
Gota
La gota es una artritis inflamatoria relacionada con la acumulación de cristales de ácido úrico.
Suele aparecer en forma de episodios o brotes con:
- dolor intenso;
- inflamación;
- enrojecimiento;
- calor.
Puede comenzar en el dedo gordo del pie, aunque también afecta otras articulaciones.
Artritis infecciosa
La artritis infecciosa ocurre cuando una infección llega a una articulación. Puede relacionarse con bacterias, virus u hongos y requiere evaluación urgente.
Puede manifestarse mediante:
- dolor intenso;
- inflamación;
- enrojecimiento;
- fiebre o escalofríos;
- incapacidad para mover la zona.
Artritis juvenil
La artritis juvenil aparece en niños y adolescentes. Puede causar inflamación, dolor, rigidez y pérdida de movimiento, especialmente en rodillas, manos y pies. Necesita evaluación pediátrica especializada.
Diferencias entre artritis y artrosis
| Artritis | Artrosis |
|---|---|
| Término que engloba numerosas enfermedades | Tipo específico de artritis |
| Puede tener origen autoinmune, infeccioso, metabólico o por cristales | Se relaciona con cambios progresivos en toda la articulación |
| Puede afectar a personas de cualquier edad | Se vuelve más frecuente con la edad, aunque puede aparecer antes |
| Algunas formas afectan otros órganos | Se concentra principalmente en las articulaciones |
| El tratamiento depende de la causa | El manejo se adapta a síntomas, función y articulación afectada |
La artrosis puede incluir cierto grado de inflamación, pero no debe confundirse automáticamente con enfermedades como la artritis reumatoide.
¿Qué causa la artritis?
No existe una única causa.
Respuesta autoinmune
En enfermedades como la artritis reumatoide, el sistema inmunitario ataca por error tejidos propios.
La causa exacta no siempre se conoce y pueden intervenir factores genéticos y ambientales.
Infecciones
Una infección puede llegar a la articulación desde otra parte del cuerpo, una herida o determinados procedimientos.
Acumulación de cristales
La acumulación de cristales, como ocurre en la gota, puede desencadenar episodios de dolor e inflamación intensa.
Cambios progresivos de la articulación
La artrosis se relaciona con modificaciones en el cartílago, el hueso y otros tejidos articulares.
Lesiones y sobrecarga
Una lesión puede producir inflamación temporal o favorecer problemas articulares posteriores. Sin embargo, una articulación inflamada después de un golpe no confirma una artritis crónica.
Factores de riesgo
Los factores dependen del tipo de artritis.
Pueden incluir:
- edad;
- sexo;
- antecedentes familiares;
- lesiones previas;
- tabaquismo;
- exceso de peso;
- psoriasis;
- determinadas infecciones;
- algunas enfermedades autoinmunes.
Tener un factor de riesgo no significa que la enfermedad aparecerá inevitablemente. Cualquier persona puede desarrollar artritis, aunque determinados grupos presentan una mayor probabilidad.
Articulaciones afectadas
Manos y muñecas
El dolor, la rigidez o la hinchazón en manos puede tener distintas causas; consulta nuestra guía sobre dolor en los dedos.
Pueden aparecer:
- dolor en dedos o nudillos;
- dificultad para cerrar la mano;
- rigidez;
- hinchazón;
- pérdida de fuerza.
Rodillas
La artritis de rodilla puede producir dolor, inflamación, dificultad para apoyar y limitación al subir escaleras.
Consulta también nuestra guía sobre dolor de rodilla.
Pies y tobillos
La inflamación puede dificultar caminar, utilizar calzado o permanecer de pie.
Caderas
El dolor puede percibirse en la ingle, el muslo, la parte lateral de la cadera o el glúteo.
Hombros y codos
Puede dificultar elevar el brazo, vestirse, cargar objetos o apoyarse.
Columna
Algunas formas de artritis afectan la espalda o las articulaciones que conectan la columna con la pelvis.
¿Cómo se diagnostica la artritis?
El diagnóstico comienza con una entrevista clínica y una exploración física.
El profesional puede valorar:
- articulaciones afectadas;
- simetría;
- dolor;
- inflamación;
- temperatura;
- rango de movimiento;
- duración de la rigidez;
- síntomas generales;
- antecedentes familiares;
- psoriasis, infecciones o lesiones previas.
Dependiendo de la sospecha, pueden solicitarse:
- análisis de sangre;
- radiografías;
- ecografía;
- resonancia;
- análisis de líquido articular;
- otras pruebas.
En la artritis reumatoide, por ejemplo, pueden emplearse pruebas como factor reumatoide, anticuerpos anti-CCP y marcadores de inflamación. Sin embargo, una prueba aislada no confirma ni descarta siempre la enfermedad.
Tratamiento de la artritis
El tratamiento depende del tipo de artritis. No debe copiarse el tratamiento de otra persona ni utilizar medicamentos prescritos para un familiar.
Los objetivos pueden incluir:
- reducir inflamación;
- controlar el dolor;
- preservar la articulación;
- conservar movilidad;
- evitar daño;
- mantener independencia;
- tratar enfermedades relacionadas.
Medicamentos
El profesional puede valorar distintos medicamentos según el diagnóstico.
No se incluyen dosis ni recomendaciones farmacológicas en este artículo. La elección depende de factores como:
- tipo de artritis;
- edad;
- embarazo;
- enfermedad renal;
- problemas digestivos;
- hipertensión;
- anticoagulantes;
- otros medicamentos.
La artritis reumatoide requiere atención especializada y puede tratarse con medicamentos modificadores de la enfermedad para controlar la actividad y reducir la progresión. NICE recomienda acceso adecuado a tratamiento y atención especializada.
Ejercicio y movimiento
La actividad física adaptada puede ayudar a mantener fuerza, movilidad y capacidad funcional.
Puede incluir:
- caminar;
- ejercicios de movilidad;
- fortalecimiento progresivo;
- actividad en el agua;
- bicicleta estática;
- ejercicios de equilibrio.
El ejercicio debe detenerse si provoca dolor intenso, bloqueo, inestabilidad o un empeoramiento importante.
Fisioterapia
La fisioterapia puede ayudar a:
- preservar movimiento;
- fortalecer músculos;
- mejorar equilibrio;
- adaptar actividades;
- aprender a utilizar apoyos;
- reducir limitaciones.
Control del peso
Cuando existe sobrepeso, reducir la carga sobre rodillas, caderas y tobillos puede ayudar a mejorar la movilidad.
El abordaje debe ser gradual, realista y sin culpabilizar a la persona.
Alimentación
No existe una dieta universal capaz de curar todos los tipos de artritis.
Una alimentación equilibrada puede contribuir a:
- mantener un peso adecuado;
- conservar masa muscular;
- proteger la salud cardiovascular;
- favorecer la salud general.
Los suplementos no deben sustituir el tratamiento ni utilizarse sin considerar posibles interacciones.
¿Sirven las cremas y geles para la artritis?
Muchas personas buscan “crema para artritis”, “gel para articulaciones” o “crema para manos inflamadas”.
Una crema corporal puede:
- facilitar un masaje;
- humectar la piel;
- producir sensación de frío o calor;
- acompañar una rutina de cuidado.
No debe afirmarse que una crema corporal:
- cure la artritis;
- elimine una infección;
- controle una enfermedad autoinmune;
- regenere cartílago;
- sustituya medicamentos;
- sustituya fisioterapia.
Antes de aplicar un producto sobre una articulación hinchada, consulta nuestra guía sobre cremas para articulaciones.
También puedes revisar nuestra guía sobre Sustarox, donde diferenciamos sus presentaciones en Perú y Ecuador.
Cómo convivir mejor con la artritis
Alternar actividad y descanso
Evita concentrar todas las tareas exigentes en un solo momento.
Cambiar de posición
Permanecer inmóvil durante mucho tiempo puede aumentar la rigidez.
Organizar las actividades
Utiliza herramientas o adaptaciones que reduzcan el esfuerzo de manos, rodillas y otras articulaciones.
Registrar los síntomas
Puede ser útil anotar:
- articulaciones afectadas;
- duración de la rigidez;
- inflamación;
- intensidad;
- actividades previas;
- fiebre;
- cambios en la piel;
- respuesta al tratamiento.
Seguir el tratamiento indicado
No suspendas un tratamiento prescrito únicamente porque los síntomas mejoren temporalmente.
Errores frecuentes
Evita:
- asumir que toda artritis es artrosis;
- automedicarte durante semanas;
- aplicar varios productos tópicos simultáneamente;
- abandonar todo movimiento;
- masajear con fuerza una articulación muy inflamada;
- ignorar fiebre o malestar;
- esperar que una crema cure una enfermedad autoinmune;
- utilizar testimonios de internet como diagnóstico.
Mitos y realidades
“La artritis solo afecta a personas mayores”
Mito. Existen formas que afectan a adultos jóvenes, adolescentes y niños.
“Artritis y artrosis son iguales”
Mito. La artrosis es un tipo concreto de artritis.
“Si tengo artritis no debo moverme”
Mito. El movimiento adaptado puede formar parte del manejo.
“Todas las artritis se tratan igual”
Mito. Una artritis autoinmune, una gota y una infección necesitan abordajes diferentes.
“Una crema puede curar la artritis”
Mito. Un producto corporal no sustituye el tratamiento de la causa.
“La artritis siempre afecta ambas manos”
Mito. La distribución depende del tipo de enfermedad.
Señales de alerta
Busca atención rápida cuando aparezca:
- articulación muy caliente;
- fiebre o escalofríos;
- dolor intenso repentino;
- inflamación que aumenta rápidamente;
- incapacidad para apoyar;
- imposibilidad para mover;
- deformidad;
- herida cercana;
- pérdida repentina de fuerza;
- malestar general;
- dificultad para respirar;
- reacción importante después de aplicar un producto.
La combinación de dolor intenso, fiebre, hinchazón y dificultad para mover puede corresponder a una infección articular y requiere atención urgente.
También puedes revisar nuestra guía sobre dolor de cadera para entender mejor cómo cambia la molestia según la zona y la actividad.
También puedes revisar nuestra guía sobre dolor de hombro para ubicar mejor cuándo la molestia requiere cuidado o consulta.
También puedes revisar nuestra guía sobre tobillo inflamado para ubicar mejor cuándo la molestia requiere cuidado o consulta.
También puedes revisar nuestra guía sobre dolor de cuello para comparar molestias cervicales con otros dolores del clúster.
También puedes revisar nuestra guía sobre artritis en la muñeca para comparar síntomas de muñeca con otras molestias del clúster.
Preguntas frecuentes sobre artritis
¿Qué es la artritis?
Es un término que engloba numerosas afecciones que afectan las articulaciones y tejidos relacionados.
¿Cuáles son sus primeros síntomas?
Puede comenzar con dolor, rigidez, inflamación, calor o dificultad para mover una o varias articulaciones.
¿La artritis siempre produce inflamación visible?
No. La intensidad y apariencia dependen de la enfermedad y del momento de evolución.
¿Cuál es la diferencia entre artritis y artrosis?
La artritis engloba muchos trastornos. La artrosis es uno de ellos y se relaciona con cambios progresivos en la articulación.
¿La artritis tiene cura?
Depende del tipo. Algunas causas pueden resolverse; otras son crónicas, pero pueden controlarse con tratamiento.
¿Se puede hacer ejercicio?
En muchas personas sí. Debe adaptarse a la enfermedad, tolerancia y recomendaciones profesionales.
¿Qué médico trata la artritis?
Atención primaria puede realizar la evaluación inicial. Según el caso pueden participar reumatología, traumatología, fisioterapia u otras especialidades.
¿Una crema puede quitar la artritis?
No. Una crema corporal no elimina una enfermedad autoinmune, una infección ni los cristales asociados con la gota.
¿Cuándo debo ir a urgencias?
Ante fiebre, articulación muy caliente, dolor repentino intenso, deformidad, imposibilidad para apoyar o empeoramiento rápido.
Conclusión
La artritis no es una única enfermedad, sino un conjunto amplio de afecciones con causas y tratamientos diferentes. El dolor, la rigidez y la inflamación ayudan a describir lo que ocurre, pero no permiten confirmar el diagnóstico sin una evaluación.
Diferenciar artritis de artrosis, reconocer las señales de alerta y evitar tratamientos milagrosos permite tomar decisiones más seguras.
El movimiento adaptado, el seguimiento profesional y el tratamiento específico de la causa pueden ayudar a mantener la movilidad y la independencia.